Conducerea de către popor a luat multe forme instituționale. Democrația este un sistem de guvernare în care autoritatea supremă aparține cetățenilor, exercitată direct sau prin reprezentanți aleși. Alegerile regulate și competitive, libertățile civile și statul de drept sunt considerate pe scară largă caracteristici esențiale ale practicii democratice moderne.

Atena antică practica o formă directă, limitată la cetățenii bărbați liberi. Democrația reprezentativă s-a extins în secolele al XIX-lea și al XX-lea, odată cu extinderea votului. Valurile de democratizare au alternat cu perioade de inversare a autorității în diferite regiuni.

Istoricii și politologii dezbat condițiile sociale care susțin democrația și amenințările reprezentate de inegalitate, polarizare sau presiune externă. Idealul suveranității populare continuă să inspire mișcări chiar și acolo unde instituțiile nu ating standardele.

• Guvern bazat pe autoritatea populară
• Practicat direct sau prin reprezentanți
• Necesită alegeri, drepturi și constrângeri legale
• S-a extins și s-a contractat de-a lungul istoriei