人民による統治は、様々な制度形態をとってきた。民主主義とは、最終的な権力が市民にあり、市民が直接、あるいは選出された代表者を通じて行使する政治体制である。定期的な競争選挙、市民の自由、そして法の支配は、現代民主主義の実践における中核的な特徴として広く認識されている。

古代アテネでは、自由身分の男性市民のみを対象とした直接選挙制が採用されていた。19世紀から20世紀にかけて、選挙権の拡大に伴い、代議制民主主義が発展した。地域によって、民主化の波と権威主義への回帰が交互に繰り返されてきた。

歴史家や政治学者は、民主主義を支える社会条件や、不平等、二極化、外部からの圧力によってもたらされる脅威について議論を交わしている。国民主権という理想は、制度がその基準を満たしていない場合でも、運動を鼓舞し続けている。

• 民衆の権威に基づく政府
• 直接または代理人を通じて実施
• 選挙、権利、法的制約が必要となる
• 歴史を通じて拡大と縮小を繰り返してきた