जनता द्वारा शासन ने कई संस्थागत रूप धारण किए हैं। लोकतंत्र एक ऐसी शासन प्रणाली है जिसमें अंतिम अधिकार नागरिकों के पास होता है, जिसका प्रयोग वे प्रत्यक्ष रूप से या निर्वाचित प्रतिनिधियों के माध्यम से करते हैं। नियमित, प्रतिस्पर्धी चुनाव, नागरिक स्वतंत्रताएँ और विधि का शासन आधुनिक लोकतांत्रिक व्यवस्था की प्रमुख विशेषताएँ मानी जाती हैं।

प्राचीन एथेंस में प्रत्यक्ष लोकतंत्र का प्रचलन था, जो केवल स्वतंत्र पुरुष नागरिकों तक सीमित था। मताधिकार के विस्तार के साथ उन्नीसवीं और बीसवीं शताब्दियों में प्रतिनिधि लोकतंत्र का विस्तार हुआ। विभिन्न क्षेत्रों में लोकतंत्रीकरण की लहरें सत्तावादी सत्ता के उलटफेर के दौरों के साथ बारी-बारी से आती रही हैं।

इतिहासकार और राजनीतिक वैज्ञानिक लोकतंत्र को कायम रखने वाली सामाजिक परिस्थितियों और असमानता, ध्रुवीकरण या बाहरी दबाव से उत्पन्न खतरों पर बहस करते हैं। जन-संप्रभुता का आदर्श उन आंदोलनों को भी प्रेरित करता रहता है जहाँ संस्थाएँ इस मानक पर खरी नहीं उतरतीं।

• जनता के अधिकार पर आधारित सरकार
• प्रत्यक्ष रूप से या प्रतिनिधियों के माध्यम से अभ्यास किया जाता है
• इसके लिए चुनाव, अधिकार और कानूनी प्रतिबंधों की आवश्यकता होती है।
• इतिहास में इसका विस्तार और संकुचन होता रहा है।