Một công cụ bằng đá, một chiếc bát gốm, hay một đồng xu bị bỏ đi đều có thể nói lên điều gì đó về những người đã tạo ra và sử dụng chúng. Một hiện vật là bất kỳ vật thể nào được con người sửa đổi hoặc tạo ra và được tìm thấy trong bối cảnh khảo cổ học hoặc lịch sử. Bối cảnh—nơi và những gì nó được tìm thấy cùng—thường quan trọng không kém gì chính bản thân vật thể đó.

Các hiện vật hé lộ công nghệ, thương mại, chế độ ăn uống, tín ngưỡng và địa vị xã hội. Phân loại và phân tích khoa học giúp định vị chúng trong dòng thời gian và trình tự văn hóa. Bảo tàng và phòng thí nghiệm bảo tồn chúng khỏi sự xuống cấp và trưng bày những hiện vật được chọn lọc để phục vụ giáo dục công chúng.

Không phải mọi đồ vật cổ đều đủ điều kiện; những vật phẩm tự nhiên không bị con người tác động được gọi là hiện vật sinh thái hoặc đơn giản là những phát hiện. Có nhiều tranh luận về mặt đạo đức xoay quanh việc thu thập, sở hữu và hồi hương các hiện vật, đặc biệt là những hiện vật bị lấy đi khỏi môi trường ban đầu mà không có sự đồng ý. Việc ghi chép cẩn thận vẫn là nền tảng cho giá trị học thuật của chúng.

• Vật thể do con người tạo ra hoặc sửa đổi
• Đã học chuyên ngành công nghệ và văn hóa.
• Ngữ cảnh rất quan trọng đối với việc diễn giải.
• Phải tuân thủ các quy định về bảo tồn và đạo đức.