Ett stenverktyg, en keramikskål eller ett kasserat mynt kan berätta om de människor som tillverkade och använde det. En artefakt är vilket föremål som helst som modifierats eller skapats av människor och återfunnits i ett arkeologiskt eller historiskt sammanhang. Kontexten – var och med vad det hittades – spelar ofta lika stor roll som själva föremålet.

Artefakter avslöjar teknologi, handel, kost, tro och social status. Typologier och vetenskapliga analyser placerar dem i tids- och kulturell sekvens. Museer och laboratorier bevarar dem mot förfall och visar utvalda föremål för allmän utbildning.

Inte alla gamla föremål uppfyller kraven; naturliga föremål som inte modifierats av människor är ekofakta eller helt enkelt fynd. Etiska debatter kring insamling, ägande och repatriering av artefakter, särskilt de som tagits bort från sina ursprungliga miljöer utan samtycke. Noggrann dokumentation är fortfarande grunden för deras vetenskapliga värde.

• Föremål tillverkade eller modifierade av människor
• Studerade inom teknik och kultur
• Kontexten är avgörande för tolkningen
• Med förbehåll för bevarande- och etiska hänsyn