Un outil en pierre, un bol en céramique ou une pièce de monnaie jetée peuvent témoigner de l'histoire du peuple qui les a fabriqués et utilisés. Un artefact est tout objet modifié ou créé par l'homme et mis au jour dans un contexte archéologique ou historique. Le contexte – le lieu et les objets avec lesquels il a été trouvé – est souvent aussi important que l'objet lui-même.

Les artefacts révèlent les technologies, les échanges commerciaux, l'alimentation, les croyances et le statut social. Les typologies et les analyses scientifiques les situent dans leur contexte chronologique et culturel. Les musées et les laboratoires les préservent de la dégradation et présentent des pièces sélectionnées à des fins pédagogiques.

Tous les objets anciens ne sont pas admissibles ; les éléments naturels non modifiés par l’homme sont des écofacts ou de simples trouvailles. La collecte, la propriété et la restitution des artefacts, en particulier ceux retirés de leur contexte d’origine sans consentement, soulèvent des débats éthiques. Une documentation rigoureuse demeure essentielle à leur valeur scientifique.

• Objet fabriqué ou modifié par l'homme
• Études en technologie et culture
• Le contexte est essentiel à l'interprétation.
• Sous réserve des préoccupations en matière de conservation et d'éthique