Uma ferramenta de pedra, uma tigela de cerâmica ou uma moeda descartada podem revelar informações sobre as pessoas que as produziram e utilizaram. Um artefacto é qualquer objeto modificado ou criado por humanos e recuperado num contexto arqueológico ou histórico. O contexto — onde e com o que foi encontrado — é muitas vezes tão importante como o próprio objeto.

Os artefactos revelam tecnologia, comércio, dieta, crenças e estatuto social. As tipologias e as análises científicas situam-nos no tempo e na sequência cultural. Os museus e laboratórios conservam-nos, protegendo-os da deterioração, e expõem peças selecionadas para fins educativos.

Nem todo o objeto antigo se qualifica; naturais não modificados pelo homem são ecofactos ou simplesmente achados. Os debates éticos envolvem a recolha, a propriedade e a repatriação de artefactos, especialmente aqueles removidos dos seus contextos originais sem consentimento. A documentação cuidadosa continua a ser a base do seu valor académico.

• Objeto feito ou modificado por humanos
• Estudou tecnologia e cultura.
• O contexto é fundamental para a interpretação.
• Sujeito a questões de conservação e éticas.