पत्थर का औजार, मिट्टी का कटोरा या फेंका हुआ सिक्का भी उन लोगों के बारे में बता सकता है जिन्होंने इसे बनाया और इस्तेमाल किया। पुरातात्विक या ऐतिहासिक संदर्भ में प्राप्त कोई भी वस्तु जिसे मनुष्यों द्वारा संशोधित या निर्मित किया गया हो, उसे कलाकृति कहा जाता है। संदर्भ—कि वह कहाँ और किन चीज़ों के साथ पाया गया—अक्सर वस्तु के महत्व के बराबर ही महत्वपूर्ण होता है।

पुरातत्वीय वस्तुएं प्रौद्योगिकी, व्यापार, खान-पान, विश्वास और सामाजिक स्थिति को प्रकट करती हैं। वर्गीकरण और वैज्ञानिक विश्लेषण इन्हें समय और सांस्कृतिक क्रम में स्थापित करते हैं। संग्रहालय और प्रयोगशालाएं इन्हें क्षय से बचाकर संरक्षित करते हैं और सार्वजनिक शिक्षा के लिए चुनिंदा कलाकृतियों का प्रदर्शन करते हैं।

हर प्राचीन वस्तु को पारिस्थितिक धरोहर नहीं माना जाता; मानव द्वारा असंशोधित प्राकृतिक वस्तुएं पारिस्थितिक धरोहर या केवल खोज मानी जाती हैं। कलाकृतियों के संग्रह, स्वामित्व और प्रत्यावर्तन को लेकर नैतिक बहसें जारी हैं, विशेषकर उन कलाकृतियों को लेकर जिन्हें उनकी मूल जगह से बिना सहमति के हटाया गया है। सावधानीपूर्वक दस्तावेज़ीकरण ही उनके विद्वतापूर्ण महत्व का आधार है।

• मनुष्य द्वारा निर्मित या संशोधित वस्तु
• प्रौद्योगिकी और संस्कृति का अध्ययन किया।
• व्याख्या के लिए संदर्भ अत्यंत महत्वपूर्ण है।
• संरक्षण और नैतिक चिंताओं के अधीन।