O unealtă de piatră, un bol de ceramică sau o monedă aruncată pot vorbi despre oamenii care le-au fabricat și le-au folosit. Un artefact este orice obiect modificat sau creat de oameni și recuperat într-un context arheologic sau istoric. Contextul - unde și cu ce a fost găsit - contează adesea la fel de mult ca obiectul în sine.

Artefactele dezvăluie tehnologie, comerț, dietă, credințe și statut social. Tipologiile și analizele științifice le plasează în timp și în secvență culturală. Muzeele și laboratoarele le conservă împotriva degradării și expun piese selectate pentru educația publică.

Nu orice obiect vechi se califică; obiectele naturale nemodificate de oameni sunt ecofacturi sau simple descoperiri. Dezbaterile etice înconjoară colectarea, deținerea și repatrierea artefactelor, în special a celor scoase din mediul lor original fără consimțământ. Documentarea atentă rămâne fundamentul valorii lor științifice.

• Obiect creat sau modificat de oameni
• A studiat pentru tehnologie și cultură
• Contextul este esențial pentru interpretare
• Supus preocupărilor legate de conservare și etică