Et stenredskab, en keramikskål eller en kasseret mønt kan fortælle om de mennesker, der lavede og brugte det. En artefakt er enhver genstand, der er modificeret eller skabt af mennesker og fundet i en arkæologisk eller historisk kontekst. Kontekst – hvor og med hvad den blev fundet – betyder ofte lige så meget som selve genstanden.

Artefakter afslører teknologi, handel, kost, tro og social status. Typologier og videnskabelige analyser placerer dem i tidsmæssig og kulturel rækkefølge. Museer og laboratorier bevarer dem mod forfald og udstiller udvalgte genstande til offentlig uddannelse.

Ikke alle gamle genstande opfylder kravene; naturlige genstande, der ikke er blevet modificeret af mennesker, er økofakter eller blot fund. Etiske debatter omgiver indsamling, ejerskab og hjemtagning af artefakter, især dem, der er fjernet fra deres oprindelige omgivelser uden samtykke. Omhyggelig dokumentation er fortsat grundlaget for deres videnskabelige værdi.

• Genstande lavet eller modificeret af mennesker
• Studerede inden for teknologi og kultur
• Kontekst er afgørende for fortolkning
• Med forbehold for bevarings- og etiske bekymringer