石器、陶器の鉢、あるいは捨てられた硬貨は、それを製作し使用した人々のことを物語る。遺物とは、人間によって加工または製作され、考古学的または歴史的な文脈の中で発見されたあらゆる物体を指す。発見された場所や状況といった文脈は、物体そのものと同じくらい重要な場合が多い。

遺物は、技術、交易、食生活、信仰、そして社会的地位を明らかにする。類型学や科学的分析によって、それらは時代や文化の流れの中に位置づけられる。博物館や研究所は、遺物を劣化から守り、選りすぐりの作品を一般の人々の教育のために展示する。

すべての古い物が対象となるわけではありません。人為的な手が加えられていない自然物は、生態遺物、あるいは単なる発見物とみなされます。遺物の収集、所有権、返還、特に同意なしに元の場所から持ち出された遺物については、倫理的な議論が絶えません。綿密な記録は、それらの学術的価値の基盤となります。

• 人間によって作られた、または改造された物体
• 技術と文化を研究した
• 解釈には文脈が不可欠である。
• 環境保護と倫理上の懸念事項に左右される