يمكن لأداة حجرية، أو وعاء خزفي، أو عملة مهملة أن تكشف عن هوية من صنعوها واستخدموها. القطعة الأثرية هي أي شيء عدّله أو صنعه الإنسان، وتم العثور عليه في سياق أثري أو تاريخي. غالباً ما يكون السياق - مكان العثور عليها ومع ما وُجدت - بنفس أهمية القطعة نفسها.

تكشف القطع الأثرية عن التكنولوجيا والتجارة والنظام الغذائي والمعتقدات والمكانة الاجتماعية. وتضعها التصنيفات والتحليلات العلمية في سياقها الزمني والثقافي. وتحافظ المتاحف والمختبرات عليها من التلف، وتعرض قطعاً مختارة منها لأغراض التثقيف العام.

لا يُعتبر كل أثر قديم مؤهلاً؛ فالقطع الطبيعية التي لم يطرأ عليها تغيير بشري تُعدّ آثاراً بيئية أو مجرد اكتشافات. وتدور نقاشات أخلاقية حول جمع القطع الأثرية وامتلاكها وإعادتها إلى موطنها الأصلي، لا سيما تلك التي أُزيلت من بيئاتها الأصلية دون موافقة. ويظل التوثيق الدقيق أساس قيمتها العلمية.

• شيء صنعه أو عدّله البشر
• درست في مجال التكنولوجيا والثقافة
• يُعد السياق عاملاً حاسماً في التفسير.
• مع مراعاة الاعتبارات المتعلقة بالحفاظ على البيئة والاعتبارات الأخلاقية.