Egy kőeszköz, egy kerámiatál vagy egy eldobott érme sokat elárulhat azokról az emberekről, akik készítették és használták. A műtárgy minden olyan tárgy, amelyet ember alkotott vagy módosított, és régészeti vagy történelmi kontextusban került elő. A kontextus – hol és mivel találták meg – gyakran ugyanolyan fontos, mint maga a tárgy.

A tárgyak technológiát, kereskedelmet, étrendet, hiedelmeket és társadalmi státuszt árulnak el. Tipológiák és tudományos elemzések helyezik el őket időben és kulturális sorrendben. Múzeumok és laboratóriumok megőrzik őket a pusztulástól, és válogatott darabokat állítanak ki a közoktatás céljából.

Nem minden régi tárgy felel meg ennek a kritériumnak; az emberek által nem módosított természetes tárgyak ökotények vagy egyszerűen leletek. Etikai viták övezik a tárgyak gyűjtését, tulajdonjogát és visszaszállítását, különösen azokét, amelyeket beleegyezés nélkül távolítottak el eredeti környezetükből. A gondos dokumentáció továbbra is tudományos értékük alapja.

• Emberek által készített vagy módosított tárgy
• Technológiát és kultúrát tanult
• A kontextus kritikus fontosságú az értelmezés szempontjából
• Természetvédelmi és etikai aggályok függvényében