Một số tài liệu lịch sử cổ nhất chỉ đơn giản ghi lại những gì đã xảy ra mỗi năm. Biên niên sử là những ghi chép theo trình tự thời gian, thường ngắn gọn và không phân tích sâu rộng. Các tu viện, triều đình và chính quyền thành phố lưu giữ chúng như một cách để ghi nhớ.

Biên niên sử châu Âu thời Trung cổ thường bắt đầu bằng năm Chúa Giáng Sinh và sau đó ghi chép lại cái chết của các vị vua, các trận chiến, nhật thực và thiên tai địa phương. Truyền thống Trung Quốc và Hồi giáo cũng sản xuất những biên soạn tương tự theo từng năm. Hình thức này ưu tiên trật tự và tính liên tục hơn là sự trau chuốt về mặt kể chuyện.

Các nhà sử học đánh giá cao biên niên sử vì góc nhìn đương thời mà chúng mang lại và cách chúng tiết lộ những gì người biên soạn cho là đáng ghi nhớ. Những khoảng trống và sự im lặng tự bản thân chúng là bằng chứng. Các tác giả sau này thường mở rộng các ghi chép biên niên sử thành những biên niên sử đầy đủ hơn, nhưng bản ghi chép hàng năm đơn giản vẫn là một loại tài liệu lịch sử cơ bản.

• Bản ghi theo trình tự thời gian từng năm
• Thường ngắn gọn và mang tính thực tế.
• Được lưu giữ bởi các triều đình, tu viện và thành phố.
• Có giá trị về mặt chi tiết đương đại