Certains des plus anciens documents historiques se contentent de recenser les événements de chaque année. Les annales sont des recueils chronologiques qui relatent les événements dans l'ordre chronologique, souvent de manière succincte et sans analyse approfondie. Les monastères, les cours royales et les administrations urbaines les conservaient comme mémoire de travail.

Les annales médiévales européennes débutent souvent par l'année de l'Incarnation et relatent ensuite les décès des souverains, les batailles, les éclipses et les catastrophes locales. Les traditions chinoise et islamique ont produit des compilations annuelles comparables. Ce format privilégie l'ordre et la continuité à la richesse narrative.

Les historiens apprécient les annales pour leur perspective contemporaine et pour la manière dont elles révèlent ce que leurs compilateurs jugeaient digne d'être conservé. Les lacunes et les silences constituent en eux-mêmes des témoignages. Si des auteurs ultérieurs ont souvent enrichi les notes annalistiques en chroniques plus complètes, le simple compte rendu annuel demeure un document historique fondamental.

• Relevé chronologique année par année
• Souvent bref et factuel
• Conservés par les cours, les monastères et les villes
• Précieux pour les détails contemporains