Sommige van de oudste historische bronnen vermelden simpelweg wat er elk jaar gebeurde. Annalen zijn chronologische verslagen die gebeurtenissen in chronologische volgorde beschrijven, vaak kort en zonder uitgebreide analyse. Kloosters, koninklijke hoven en stadsbesturen bewaarden ze als werkgeheugen.

Middeleeuwse Europese annalen beginnen vaak met het jaar van de Incarnatie en vermelden vervolgens de dood van heersers, veldslagen, zonsverduisteringen en lokale rampen. Chinese en islamitische tradities produceerden vergelijkbare jaar-op-jaar compilaties. Deze vorm geeft prioriteit aan orde en continuïteit boven verhalende pracht en praal.

Historici waarderen annalen vanwege het eigentijdse perspectief dat ze bieden en de manier waarop ze onthullen wat de samenstellers de moeite waard vonden om te onthouden. Leemtes en stiltes zijn op zichzelf al bewijs. Latere schrijvers breidden annalistische aantekeningen vaak uit tot uitgebreidere kronieken, maar het kale jaarverslag blijft een fundamentele vorm van historische documentatie.

• Jaaroverzicht in chronologische volgorde
• Vaak kort en feitelijk
• Bewaard door hoven, kloosters en steden
• Waardevol voor hedendaagse details