Các tảng băng đã tiến và lùi nhiều lần trong lịch sử Trái đất. Băng hà hóa là quá trình các sông băng và tảng băng bao phủ những vùng đất rộng lớn. Băng hà hóa lục địa liên quan đến các tảng băng có quy mô lục địa; băng hà hóa vùng núi cao chỉ giới hạn trong các dãy núi.

Trong các kỷ băng hà, băng bào mòn nền đá, vận chuyển một lượng lớn trầm tích và tạo nên các dạng địa hình đặc trưng như đồi băng tích, đồi băng tích hình trống và dải băng tích. Mực nước biển toàn cầu giảm xuống khi nước bị đóng băng. Khí hậu, sự lưu thông của đại dương và hệ sinh thái đều thay đổi theo đó.

Kỷ Đệ Tứ được đánh dấu bằng các chu kỳ băng hà - gian băng lặp đi lặp lại, được điều chỉnh bởi sự biến đổi quỹ đạo. Bằng chứng còn lưu giữ trong các dạng địa hình băng hà, lõi trầm tích biển và lõi băng. Hiểu biết về quá trình băng hà hóa trong quá khứ cung cấp bối cảnh cho phản ứng của các tảng băng hiện đại đối với sự ấm lên toàn cầu.

• Diện tích đất liền bị bao phủ bởi sông băng hoặc các tảng băng.
• Tạo ra các dạng địa hình xói mòn và bồi tích đặc trưng.
• Làm giảm mực nước biển toàn cầu trong giai đoạn tiến triển
• Lặp đi lặp lại nhiều lần trong kỷ Đệ Tứ.