IJskappen hebben zich in de geschiedenis van de aarde vele malen uitgebreid en teruggetrokken. Gletsjervorming is het proces waarbij gletsjers en ijskappen grote landgebieden bedekken. Continentale gletsjervorming omvat ijskappen van continentale omvang; alpiene gletsjervorming is beperkt tot bergketens.

Tijdens ijstijden schuurt ijs het gesteente weg, transporteert enorme hoeveelheden sediment en zet karakteristieke landvormen af ​​zoals morenen, drumlins en eskers. De wereldwijde zeespiegel daalt doordat water in het ijs wordt opgesloten. Klimaat, oceaanstromingen en ecosystemen veranderen als gevolg hiervan.

Het Kwartair werd gekenmerkt door herhaalde glaciale-interglaciale cycli, bepaald door orbitale variaties. Bewijs hiervoor is te vinden in glaciale landvormen, mariene sedimentkernen en ijskernen. Inzicht in vroegere ijstijden biedt context voor de reactie van de huidige ijskappen op opwarming.

• Bedekking van land door gletsjers of ijsplaten
• Produceert kenmerkende erosie- en afzettingslandschappen.
• Verlaagt de wereldwijde zeespiegel tijdens opmarsen.
• Dit verschijnsel werd vele malen herhaald in het Kwartair.