Τα παγοκαλύμματα έχουν προχωρήσει και υποχωρήσει πολλές φορές στην ιστορία της Γης. Η παγετωνοποίηση είναι η διαδικασία με την οποία οι παγετώνες και τα παγοκαλύμματα καλύπτουν σημαντικές εκτάσεις γης. Η ηπειρωτική παγετωνοποίηση περιλαμβάνει παγοκαλύμματα ηπειρωτικής κλίμακας. Η αλπική παγετωνοποίηση περιορίζεται σε οροσειρές.

Κατά τη διάρκεια των παγετωδών περιόδων, ο πάγος σκουριάζει το βραχώδες υπόστρωμα, μεταφέρει τεράστιους όγκους ιζημάτων και εναποθέτει χαρακτηριστικές γεωμορφές όπως μοραίνες, τύμλιν και έσκερ. Η παγκόσμια στάθμη της θάλασσας μειώνεται καθώς το νερό παγιδεύεται στον πάγο. Το κλίμα, η κυκλοφορία των ωκεανών και τα οικοσυστήματα μεταβάλλονται ως αποτέλεσμα.

Η Τεταρτογενής Περίοδος χαρακτηρίστηκε από επαναλαμβανόμενους παγετώδεις-μεσοπαγετώδεις κύκλους, οι οποίοι ρυθμίζονται από τροχιακές μεταβολές. Στοιχεία που έχουν επιβιώσει έχουν διασωθεί σε παγετώδεις γεωμορφές, πυρήνες θαλάσσιων ιζημάτων και πυρήνες πάγου. Η κατανόηση της παλαιότερης παγετωνικής περιόδου παρέχει το πλαίσιο για τη σύγχρονη αντίδραση των παγετώνων στην υπερθέρμανση.

• Κάλυψη γης από παγετώνες ή στρώματα πάγου
• Παράγει χαρακτηριστικές διαβρωτικές και αποθετικές γεωμορφές
• Μειώνει την παγκόσμια στάθμη της θάλασσας κατά τη διάρκεια των προόδων
• Επαναλήφθηκε πολλές φορές στο Τεταρτογενές