Ледниковые щиты многократно наступали и отступали на протяжении истории Земли. Оледенение — это процесс, при котором ледники и ледяные щиты покрывают значительные площади суши. Континентальное оледенение включает в себя ледяные щиты континентального масштаба; альпийское оледенение ограничивается горными хребтами.

В ледниковые периоды лед размывает коренные породы, переносит огромные объемы осадочных пород и откладывает характерные формы рельефа, такие как морены, друмлины и эскеры. Глобальный уровень моря понижается, поскольку вода оказывается заключенной во льду. В ответ на это происходят изменения климата, океанической циркуляции и экосистем.

Четвертичный период характеризовался повторяющимися ледниково-межледниковыми циклами, обусловленными орбитальными изменениями. Свидетельства этого сохранились в ледниковых формах рельефа, кернах морских отложений и ледяных кернах. Понимание прошлых оледенений позволяет понять современную реакцию ледниковых щитов на потепление.

• Покрытие суши ледниками или ледяными щитами.
• Образует характерные эрозионные и осадочные формы рельефа.
• Понижает глобальный уровень моря во время наступления аномальных сил.
• Повторялось много раз в четвертичном периоде.