Eisschilde sind in der Erdgeschichte viele Male vorgerückt und zurückgezogen. Vergletscherung ist der Prozess, bei dem Gletscher und Eisschilde große Landflächen bedecken. Kontinentale Vergletscherung betrifft Eisschilde von kontinentaler Ausdehnung; alpine Vergletscherung beschränkt sich auf Gebirgszüge.

Während der Eiszeiten spült das Eis das Grundgestein ab, transportiert enorme Mengen an Sedimenten und lagert charakteristische Landformen wie Moränen, Drumlins und Oser ab. Der globale Meeresspiegel sinkt, da das Wasser im Eis gebunden ist. Klima, Meeresströmungen und Ökosysteme verändern sich daraufhin.

Das Quartär war durch wiederholte Eiszeit-Warmzeit-Zyklen gekennzeichnet, deren Tempo durch orbitale Schwankungen bestimmt wurde. Zeugnisse davon finden sich in glazialen Landformen, marinen Sedimentkernen und Eiskernen. Das Verständnis vergangener Vereisungen liefert den Kontext für die heutige Reaktion der Eisschilde auf die Erwärmung.

• Bedeckung von Land durch Gletscher oder Eisschilde
• Erzeugt charakteristische Erosions- und Ablagerungsformen
• Senkt den globalen Meeresspiegel während der Vorstöße
• Im Quartär wiederholte sich dies viele Male.