Las capas de hielo han avanzado y retrocedido muchas veces a lo largo de la historia de la Tierra. La glaciación es el proceso por el cual los glaciares y las capas de hielo cubren grandes extensiones de tierra. La glaciación continental abarca capas de hielo de escala continental; la glaciación alpina se limita a las cordilleras.

Durante los periodos glaciares, el hielo erosiona la roca madre, transporta enormes volúmenes de sedimento y deposita formaciones geológicas características como morrenas, drumlins y eskers. El nivel global del mar desciende a medida que el agua queda atrapada en el hielo. El clima, la circulación oceánica y los ecosistemas se modifican en consecuencia.

El período Cuaternario se ha caracterizado por repetidos ciclos glaciales-interglaciales, influenciados por variaciones orbitales. La evidencia se conserva en las formas del relieve glacial, los núcleos de sedimentos marinos y los núcleos de hielo. Comprender la glaciación pasada proporciona el contexto necesario para entender la respuesta actual de los casquetes polares al calentamiento global.

• Cobertura de la tierra por glaciares o capas de hielo.
• Produce formas del relieve erosivas y deposicionales características.
• Disminuye el nivel global del mar durante los avances
• Repetido muchas veces en el Cuaternario