Dünya tarihinde buz tabakaları birçok kez ilerlemiş ve geri çekilmiştir. Buzullaşma, buzulların ve buz tabakalarının geniş kara alanlarını kaplaması sürecidir. Kıtasal buzullaşma, kıtasal ölçekteki buz tabakalarını içerirken; dağ buzullaşması dağ sıralarıyla sınırlıdır.

Buzul dönemlerinde buz, ana kayayı aşındırır, muazzam miktarda tortu taşır ve morenler, drumlinler ve eskerler gibi karakteristik yer şekillerini oluşturur. Su buzda hapsoldukça küresel deniz seviyesi düşer. İklim, okyanus dolaşımı ve ekosistemler buna bağlı olarak değişir.

Dördüncü jeolojik dönem, yörüngesel değişimlerle belirlenen tekrarlanan buzul-buzullararası döngülerle karakterize edilmiştir. Buzul yer şekillerinde, deniz tortu örneklerinde ve buz çekirdeklerinde bu durumun kanıtları mevcuttur. Geçmişteki buzullaşmayı anlamak, modern buz örtüsünün ısınmaya verdiği tepkiye bağlam sağlar.

• Karaların buzullar veya buz tabakalarıyla kaplanması
• Özgün aşındırma ve biriktirme yer şekilleri oluşturur.
• İlerleme sırasında küresel deniz seviyesini düşürür.
• Dördüncü jeolojik dönemde birçok kez tekrarlandı