Istäcken har ökat och dragit sig tillbaka många gånger under jordens historia. Glaciation är den process genom vilken glaciärer och inlandsisar täcker stora landområden. Kontinental glaciation innefattar inlandsisar av kontinental skala; alpin glaciation är begränsad till bergskedjor.

Under glaciala perioder tränger isen igenom berggrunden, transporterar enorma volymer sediment och avsätter karakteristiska landformer som moräner, drumliner och åsar. Den globala havsnivån sjunker när vatten låses fast i isen. Klimat, havscirkulation och ekosystem förändras alla som svar på detta.

Kvartärperioden har präglats av upprepade glaciala och interglaciala cykler med varierande omloppsbanor. Bevis finns bevarade i glaciala landformer, marina sedimentkärnor och iskärnor. Att förstå tidigare nedisning ger en bild av hur inlandsisen nu reagerar på uppvärmning.

• Täckning av land av glaciärer eller inlandsisar
• Producerar distinkta erosions- och avsättningsformer
• Sänker den globala havsnivån under framryckningar
• Upprepas många gånger under kvartärperioden