Les calottes glaciaires ont avancé et reculé à de nombreuses reprises au cours de l'histoire de la Terre. La glaciation est le processus par lequel les glaciers et les calottes glaciaires recouvrent de vastes étendues terrestres. La glaciation continentale concerne des calottes glaciaires d'échelle continentale ; la glaciation alpine est limitée aux chaînes de montagnes.

Durant les périodes glaciaires, la glace érode la roche, transporte d'énormes volumes de sédiments et dépose des formes de relief caractéristiques telles que les moraines, les drumlins et les eskers. Le niveau global de la mer baisse à mesure que l'eau est emprisonnée dans la glace. Le climat, la circulation océanique et les écosystèmes s'en trouvent tous modifiés.

Le Quaternaire a été marqué par des cycles glaciaires-interglaciaires répétés, rythmés par les variations orbitales. Des traces de ces cycles subsistent dans les reliefs glaciaires, les carottes de sédiments marins et les carottes de glace. Comprendre les glaciations passées permet de mieux appréhender la réaction actuelle des calottes glaciaires au réchauffement climatique.

• Couverture des terres par les glaciers ou les calottes glaciaires
• Produit des formes de relief érosives et sédimentaires distinctives
• Abaisse le niveau global de la mer lors des avancées
• Répété de nombreuses fois au cours du Quaternaire