As calotas polares avançaram e recuaram muitas vezes ao longo da história da Terra. A glaciação é o processo pelo qual os glaciares e as calotes polares cobrem extensas áreas de terra. A glaciação continental envolve calotas polares de escala continental; a glaciação alpina restringe-se a cadeias montanhosas.

Durante os períodos glaciares, o gelo erode o leito rochoso, transporta enormes volumes de sedimentos e deposita formações geológicas características, como moreias, drumlins e eskers. O nível global do mar baixa à medida que a água fica retida no gelo. O clima, a circulação oceânica e os ecossistemas sofrem alterações em resposta a esta mudança.

O período Quaternário foi marcado por repetidos ciclos glaciares-interglaciais, ritmados por variações orbitais. Evidências disso permanecem nos relevos glaciares, testemunhos de sedimentos marinhos e núcleos de gelo. A compreensão da glaciação passada fornece contexto para a resposta moderna das calotes polares ao aquecimento global.

• Cobertura terrestre por glaciares ou mantos de gelo
• Produz formas de relevo erosivas e deposicionais distintas.
• Reduz o nível global do mar durante os avanços.
• Repetido muitas vezes no Quaternário