A jégtakarók a Föld története során sokszor előrehaladtak és visszahúzódtak. Az eljegesedés az a folyamat, amelynek során a gleccserek és jégtakarók jelentős szárazföldi területeket borítanak be. A kontinentális eljegesedés kontinentális méretű jégtakarókat foglal magában; az alpesi eljegesedés a hegyvonulatokra korlátozódik.

A jégkorszakok alatt a jég átmossa az alapkőzetet, hatalmas mennyiségű üledéket szállít, és jellegzetes képződményeket, például morénákat, drumlinokat és ziszkokat rak le. A globális tengerszint csökken, mivel a víz jégbe záródik. Az éghajlat, az óceáni áramlatok és az ökoszisztémák mind reagálnak erre.

A negyedidőszakot ismétlődő jégkorszaki-interglaciális ciklusok jellemezték, amelyeket az orbitális változások ütemeztek. Bizonyítékok maradtak fenn a gleccserek felszínformáiban, a tengeri üledékmagokban és a jégmagokban. A múltbeli eljegesedés megértése kontextust nyújt a jégtakaró modern reakciójához a felmelegedésre.

• A szárazföldek gleccserek vagy jégtakarók általi borítása
• Jellegzetes eróziós és lerakódási formákat hoz létre
• Csökkenti a globális tengerszintet az előrenyomulás során
• Sokszor megismétlődött a negyedidőszakban