Ledové štíty v historii Země mnohokrát postupovaly a ustupovaly. Zalednění je proces, při kterém ledovce a ledové štíty pokrývají rozsáhlé plochy pevniny. Kontinentální zalednění zahrnuje ledové štíty kontinentálního rozsahu; alpské zalednění je omezeno na pohoří.

Během období ledovců led odvádí horninovou podloží, transportuje obrovské množství sedimentů a ukládá charakteristické tvary terénu, jako jsou morény, bubny a eskery. Hladina moří klesá, protože voda je vázána v ledu. V reakci na to se mění klima, oceánská cirkulace a ekosystémy.

Kvartérní období se vyznačovalo opakovanými glaciálně-interglaciálními cykly, které byly ovlivněny variacemi na oběžné dráze. Důkazy o tom se dochovaly v ledovcových útvarech, mořských sedimentárních jádrech a ledových jádrech. Pochopení minulého zalednění poskytuje kontext pro reakci moderního ledového příkrovu na oteplování.

• Pokrytí země ledovci nebo ledovými štíty
• Vytváří charakteristické erozní a depoziční útvary
• Snižuje globální hladinu moří během postupu
• Mnohokrát se opakovalo v kvartéru