Calotele glaciare au avansat și s-au retras de multe ori de-a lungul istoriei Pământului. Glaciația este procesul prin care ghețarii și calotele glaciare acoperă suprafețe substanțiale de teren. Glaciația continentală implică calote glaciare de scară continentală; glaciația alpină este limitată la lanțurile muntoase.

În perioadele glaciare, gheața erodează roca de bază, transportă volume enorme de sedimente și depune forme de relief caracteristice, cum ar fi morene, drumline și eskere. Nivelul mării la nivel global scade pe măsură ce apa este blocată în gheață. Clima, circulația oceanică și ecosistemele se schimbă ca răspuns.

Perioada cuaternară a fost marcată de cicluri glaciare-interglaciare repetate, ritmate de variații orbitale. Dovezile au supraviețuit în formele de relief glaciare, nucleele de sedimente marine și nucleele de gheață. Înțelegerea glaciațiunii din trecut oferă context pentru răspunsul calotei glaciare moderne la încălzire.

• Acoperirea terenului de ghețari sau calote glaciare
• Produce forme de relief distincte, erozionale și depoziționale
• Scade nivelul mării la nivel global în timpul avansurilor
• Repetată de multe ori în Cuaternar