Iskapper er rykket frem og tilbage mange gange i Jordens historie. Istid er den proces, hvorved gletsjere og iskapper dækker betydelige landområder. Kontinental istid omfatter iskapper af kontinental skala; alpin istid er begrænset til bjergkæder.

I istider gennemborer is grundfjeld, transporterer enorme mængder sediment og aflejrer karakteristiske landskabsformer såsom moræner, trommeformationer og åsbjerge. Det globale havniveau falder, når vandet bindes fast i isen. Klima, havcirkulation og økosystemer ændrer sig alle som reaktion herpå.

Kvartærperioden har været præget af gentagne glacial-interglaciale cyklusser med variationer i orbitalerne. Beviser findes i glaciallandformer, marine sedimentkerner og iskerner. Forståelse af tidligere istid giver kontekst for moderne iskappers reaktion på opvarmning.

• Dækning af land af gletsjere eller iskapper
• Producerer karakteristiske erosions- og aflejringslandformer
• Sænker det globale havniveau under fremrykninger
• Gentaget mange gange i kvartærtiden