Một số câu chuyện nằm ở ranh giới giữa lịch sử và thần thoại. Truyền thuyết là một câu chuyện dân gian được người dân coi là có thật, mặc dù cơ sở thực tế của nó có thể không chắc chắn hoặc được tô điểm thêm. Vua Arthur, Robin Hood và nhiều câu chuyện về sự thành lập quốc gia thuộc thể loại này. Chúng thường liên quan đến các nhân vật và bối cảnh con người, gần gũi với thế giới thực hơn so với các vị thần và các sự kiện vũ trụ trong thần thoại thuần túy.

Truyền thuyết thường giải thích nguồn gốc của tên địa danh, phong tục hoặc cột mốc. Chúng cũng có thể ca ngợi những anh hùng văn hóa hoặc cảnh báo về những hành vi nhất định. Vì được truyền miệng và sau đó ghi chép lại, nên các phiên bản nhân lên và chi tiết thay đổi. Các nhà sử học cố gắng sàng lọc những manh mối sự thật từ những thông tin được thêm thắt sau này; những người kể chuyện và cộng đồng thường coi trọng truyền thuyết vì ý nghĩa của nó hơn là tính chính xác tuyệt đối.

Việc gắn mác “truyền thuyết” không có nghĩa là câu chuyện đó sai sự thật; nó có nghĩa là câu chuyện đó đã trở nên sống động và lan tỏa vượt ra ngoài những bằng chứng có thể kiểm chứng. Trong văn học và văn hóa đại chúng, truyền thuyết tiếp tục được kể lại, được chỉnh sửa và được tranh luận. Chúng chiếm một vị trí trung gian nơi ký ức tập thể, trí tưởng tượng và khát vọng tìm kiếm nguồn gốc có ý nghĩa gặp nhau.