कुछ कहानियाँ इतिहास और मिथक के बीच की सीमा पर स्थित होती हैं। किंवदंती एक पारंपरिक कथा है जिसे आम तौर पर ऐतिहासिक माना जाता है, भले ही उसका तथ्यात्मक आधार अनिश्चित या अलंकृत हो। राजा आर्थर, रॉबिन हुड और कई स्थानीय संस्थापक कथाएँ इसी श्रेणी में आती हैं। इनमें आमतौर पर ऐसे मानवीय पात्र और परिवेश शामिल होते हैं जो विशुद्ध मिथक के देवी-देवताओं और ब्रह्मांडीय घटनाओं की तुलना में वास्तविक दुनिया के अधिक निकट प्रतीत होते हैं।

किंवदंतियाँ अक्सर किसी स्थान के नाम, रीति-रिवाज या ऐतिहासिक स्थल की उत्पत्ति की व्याख्या करती हैं। वे सांस्कृतिक नायकों का गुणगान भी करती हैं या कुछ विशेष व्यवहारों के प्रति चेतावनी भी देती हैं। क्योंकि ये मौखिक रूप से और बाद में लिखित रूप में प्रसारित होती हैं, इसलिए इनके कई संस्करण बन जाते हैं और विवरण बदलते रहते हैं। इतिहासकार बाद में जोड़ी गई जानकारियों में से तथ्यों के संभावित अंशों को छानने का प्रयास करते हैं; कहानीकार और समुदाय अक्सर किंवदंती को उसकी सटीक सटीकता के बजाय उसके अर्थ के लिए महत्व देते हैं।

किसी कहानी को "किंवदंती" कहना यह नहीं दर्शाता कि वह झूठी है; बल्कि इसका अर्थ यह है कि कहानी ने प्रमाणिक सबूतों से परे एक नया रूप ले लिया है। साहित्य और लोकप्रिय संस्कृति में, किंवदंतियों को लगातार दोहराया जाता है, रूपांतरित किया जाता है और उन पर विवाद भी होते रहते हैं। वे एक ऐसे मध्य मार्ग पर स्थित हैं जहाँ सामूहिक स्मृति, कल्पना और सार्थक उत्पत्ति की इच्छा का मिलन होता है।