تقع بعض القصص على الحد الفاصل بين التاريخ والأسطورة. فالأسطورة هي رواية تقليدية تُعتبر تاريخية على نطاق واسع، حتى وإن كانت وقائعها غير مؤكدة أو مُبالغ فيها. ويندرج ضمن هذه الفئة الملك آرثر، وروبن هود، والعديد من حكايات التأسيس المحلية. وعادةً ما تتضمن شخصيات بشرية وأماكن تبدو أقرب إلى الواقع من الآلهة والأحداث الكونية التي تُصوّرها الأساطير البحتة.

غالباً ما تُفسّر الأساطير أصل اسم مكان أو عادة أو معلم بارز. كما أنها تُخلّد ذكرى أبطال ثقافيين أو تُحذّر من سلوكيات مُعيّنة. ولأنها تُتناقل شفوياً ثم تُدوّن لاحقاً، تتعدد الروايات وتتغير التفاصيل. يسعى المؤرخون إلى استخلاص الحقائق من التراكمات اللاحقة؛ بينما يُقدّر رواة القصص والمجتمعات الأسطورة لمعناها أكثر من دقتها المطلقة.

لا يعني وصف القصة بـ"الأسطورة" أنها خاطئة، بل يعني أنها اكتسبت زخماً يتجاوز الأدلة القابلة للتحقق. ففي الأدب والثقافة الشعبية، لا تزال الأساطير تُروى وتُعدّل وتُناقش. وهي تحتل مكانةً وسطى تلتقي فيها الذاكرة الجماعية والخيال والرغبة في إيجاد أصول ذات مغزى.