Ορισμένες ιστορίες βρίσκονται στα όρια μεταξύ ιστορίας και μύθου. Ένας θρύλος είναι μια παραδοσιακή αφήγηση που θεωρείται ευρέως ως ιστορική, παρόλο που η πραγματική της βάση μπορεί να είναι αβέβαιη ή εξωραΐσμένη. Ο Βασιλιάς Αρθούρος, ο Ρομπέν των Δασών και πολλές τοπικές ιστορίες ίδρυσης ανήκουν σε αυτήν την κατηγορία. Συνήθως περιλαμβάνουν ανθρώπινους χαρακτήρες και περιβάλλοντα που φαίνονται πιο κοντά στον πραγματικό κόσμο από ό,τι οι θεοί και τα κοσμικά γεγονότα του καθαρού μύθου.

Οι θρύλοι συχνά εξηγούν την προέλευση ενός τοπωνυμίου, ενός εθίμου ή ενός ορόσημου. Μπορούν επίσης να τιμούν πολιτιστικούς ήρωες ή να προειδοποιούν για ορισμένες συμπεριφορές. Επειδή μεταδίδονται προφορικά και αργότερα γραπτώς, οι εκδοχές πολλαπλασιάζονται και οι λεπτομέρειες μεταβάλλονται. Οι ιστορικοί προσπαθούν να ξεχωρίσουν πιθανά στοιχεία από μεταγενέστερες συσσωρεύσεις. Οι αφηγητές και οι κοινότητες συχνά εκτιμούν τον θρύλο για το νόημά του και όχι για την αυστηρή του ακρίβειά.

Η ετικέτα «θρύλος» δεν σημαίνει ότι η ιστορία είναι ψευδής. Σημαίνει ότι έχει αποκτήσει μια ζωή πέρα ​​από επαληθεύσιμα στοιχεία. Στη λογοτεχνία και την ποπ κουλτούρα, οι θρύλοι συνεχίζουν να αναδιηγούνται, να διασκευάζονται και να αμφισβητούνται. Καταλαμβάνουν ένα ενδιάμεσο σημείο όπου συναντώνται η συλλογική μνήμη, η φαντασία και η επιθυμία για ουσιαστική προέλευση.