Algunas historias se sitúan en la frontera entre la historia y el mito. Una leyenda es una narración tradicional que se considera popularmente histórica, aunque su base fáctica sea incierta o esté embellecida. El rey Arturo, Robin Hood y muchos relatos fundacionales locales pertenecen a esta categoría. Suelen involucrar personajes y escenarios humanos que se sienten más cercanos al mundo real que los dioses y los eventos cósmicos del mito puro.

Las leyendas suelen explicar el origen de un topónimo, una costumbre o un monumento. También pueden ensalzar a héroes culturales o advertir sobre ciertos comportamientos. Debido a que se transmiten oralmente y posteriormente por escrito, las versiones se multiplican y los detalles varían. Los historiadores intentan discernir los posibles fragmentos de verdad entre las versiones posteriores; los narradores y las comunidades suelen valorar la leyenda por su significado más que por su exactitud.

La etiqueta de «leyenda» no significa que la historia sea falsa; significa que ha cobrado vida más allá de la evidencia verificable. En la literatura y la cultura popular, las leyendas se siguen contando, adaptando y debatiendo. Ocupan un lugar intermedio donde convergen la memoria colectiva, la imaginación y el deseo de encontrar orígenes significativos.