Các tòa nhà chính phủ, đại sứ quán và di tích quốc gia thường tập trung ở một nơi. Thủ đô là nơi đặt trụ sở chính phủ của một quốc gia. Nó cũng có thể là thành phố lớn nhất, nhưng nhiều quốc gia cố tình chọn những địa điểm nhỏ hơn hoặc nằm ở vị trí trung tâm hơn.

Thủ đô là nơi đặt cơ quan lập pháp, tòa án tối cao và các văn phòng hành pháp. Các nhà ngoại giao nước ngoài cũng đặt đại sứ quán tại đây. Tầm quan trọng mang tính biểu tượng thường lớn hơn trọng lượng kinh tế thuần túy; Brasilia, Canberra và Ottawa đều được quy hoạch để phục vụ nhu cầu chính trị hơn là thương mại.

Một số quốc gia có nhiều hơn một thủ đô dành cho các nhánh chính phủ khác nhau. Một số quốc gia khác đã dời thủ đô để khuyến khích phát triển ở một khu vực mới. Đối với người dân và du khách, thủ đô là nơi đưa ra các quyết định quốc gia và thể hiện bản sắc dân tộc.

• Trụ sở chính phủ quốc gia
• Nơi đặt trụ sở của các cơ quan lập pháp và hành pháp.
• Thường là trung tâm của các biểu tượng chính trị.
• Có thể khác với thành phố kinh tế lớn nhất.