Overheidsgebouwen, ambassades en nationale monumenten bevinden zich vaak op één plek. Een hoofdstad is de aangewezen zetel van de regering van een land. Het kan ook de grootste stad zijn, maar veel landen kiezen bewust voor een kleinere of meer centrale locatie.

Hoofdsteden huisvesten het parlement, de hoogste rechtbanken en de uitvoerende macht. Buitenlandse diplomaten hebben er ambassades. Symbolische betekenis weegt vaak zwaarder dan puur economisch belang; Brasilia, Canberra en Ottawa werden allemaal ontworpen om politieke in plaats van commerciële behoeften te dienen.

Sommige landen hebben meer dan één hoofdstad voor verschillende overheidsinstanties. Andere landen hebben hun hoofdstad verplaatst om de ontwikkeling in een nieuwe regio te stimuleren. Voor burgers en bezoekers is de hoofdstad de plek waar nationale beslissingen worden genomen en de nationale identiteit tot uiting komt.

• zetel van de nationale regering
• Het huisvest wetgevende en uitvoerende instellingen.
• Vaak een centrum van politieke symboliek.
• Kan verschillen van de grootste economische stad