تتجمع المباني الحكومية والسفارات والمعالم الوطنية في مكان واحد. العاصمة هي المقر الرسمي لحكومة الدولة. قد تكون أيضاً أكبر مدينة، لكن العديد من الدول اختارت عن قصد مواقع أصغر أو أكثر مركزية.

تضم العواصم السلطة التشريعية، والمحاكم العليا، والمكاتب التنفيذية. كما يحتفظ الدبلوماسيون الأجانب بسفاراتهم فيها. وغالبًا ما تفوق الأهمية الرمزية على الوزن الاقتصادي البحت؛ فقد تم تخطيط برازيليا وكانبرا وأوتاوا جميعها لخدمة الاحتياجات السياسية لا التجارية.

تتخذ بعض الدول أكثر من عاصمة واحدة لفروع الحكومة المختلفة. بينما نقلت دول أخرى عاصمتها لتشجيع التنمية في منطقة جديدة. بالنسبة للمواطنين والزوار، تمثل العاصمة المكان الذي تُتخذ فيه القرارات الوطنية وتُجسد فيه الهوية الوطنية.

• مقر الحكومة الوطنية
• تستضيف المؤسسات التشريعية والتنفيذية
• غالباً ما يكون مركزاً للرمزية السياسية
• قد يختلف عن أكبر مدينة اقتصادية