Vládní budovy, ambasády a národní památky se shlukují na jednom místě. Hlavní město je určené sídlo vlády dané země. Může být také největším městem, ale mnoho zemí si záměrně vybírá menší nebo centrálnější místa.

Hlavní města hostí zákonodárný sbor, nejvyšší soudy a výkonné úřady. Zahraniční diplomaté tam udržují ambasády. Symbolický význam často převažuje nad čistě ekonomickou váhou; Brasília, Canberra a Ottawa byly plánovány tak, aby sloužily spíše politickým než komerčním potřebám.

Některé země mají více než jedno hlavní město pro různé složky vlády. Jiné přesunuly svá hlavní města, aby podpořily rozvoj v novém regionu. Pro občany i návštěvníky je hlavní město místem, kde se činí národní rozhodnutí a projevuje se národní identita.

• Sídlo národní vlády
• Hostí zákonodárné a výkonné instituce
• Často centrum politické symboliky
• Může se lišit od největšího ekonomického města