Regeringsbygninger, ambassader og nationale monumenter er samlet på ét sted. En hovedstad er det udpegede sæde for et lands regering. Det kan også være den største by, men mange nationer har bevidst valgt mindre eller mere centrale placeringer.

Hovedstæderne huser lovgivende forsamling, de højeste domstole og de udøvende kontorer. Udenlandske diplomater har ambassader der. Symbolsk betydning vejer ofte tungere end ren økonomisk vægt; Brasilia, Canberra og Ottawa var alle planlagt til at tjene politiske snarere end kommercielle behov.

Nogle lande har mere end én hovedstad for forskellige grene af regeringen. Andre har flyttet deres hovedstad for at fremme udviklingen i en ny region. For borgere og besøgende er hovedstaden det sted, hvor nationale beslutninger træffes, og den nationale identitet vises.

• Sæde for den nationale regering
• Værter for lovgivende og udøvende institutioner
• Ofte et centrum for politisk symbolik
• Kan afvige fra den største økonomiske by