Hükümet binaları, elçilikler ve ulusal anıtlar tek bir yerde toplanır. Başkent, bir ülkenin hükümetinin belirlenmiş merkezidir. Aynı zamanda en büyük şehir de olabilir, ancak birçok ülke bilinçli olarak daha küçük veya daha merkezi yerleri tercih eder.

Başkentler yasama organına, en yüksek mahkemelere ve yürütme organlarına ev sahipliği yapar. Yabancı diplomatlar orada büyükelçilikler bulundurur. Sembolik önem genellikle saf ekonomik ağırlığın önüne geçer; Brasilia, Canberra ve Ottawa'nın tamamı ticari ihtiyaçlardan ziyade siyasi ihtiyaçlara hizmet etmek üzere planlanmıştır.

Bazı ülkelerin hükümetin farklı kolları için birden fazla başkenti vardır. Diğerleri ise yeni bir bölgede kalkınmayı teşvik etmek için başkentlerini taşımıştır. Vatandaşlar ve ziyaretçiler için başkent, ulusal kararların alındığı ve ulusal kimliğin sergilendiği yerdir.

• Ulusal hükümetin merkezi
• Yasama ve yürütme organlarına ev sahipliği yapar.
• Genellikle siyasi sembolizmin merkezi
• En büyük ekonomik şehirden farklılık gösterebilir.