A kormányzati épületek, nagykövetségek és nemzeti emlékművek egy helyen találhatók. A főváros egy ország kormányának kijelölt székhelye. Lehet, hogy a legnagyobb város is, de sok nemzet szándékosan kisebb vagy központibb helyszíneket választott.

A fővárosokban található a törvényhozás, a legfelsőbb bíróságok és a végrehajtó hivatalok. A külföldi diplomaták itt tartják fenn a nagykövetségeket. A szimbolikus jelentőség gyakran meghaladja a puszta gazdasági súlyt; Brazíliaváros, Canberra és Ottawa mind politikai, nem pedig kereskedelmi célokat szolgált.

Néhány országban egynél több főváros is van a kormányzat különböző ágai számára. Mások áthelyezték fővárosukat, hogy ösztönözzék a fejlődést egy új régióban. A polgárok és a látogatók számára a főváros az a hely, ahol a nemzeti döntéseket hozzák, és a nemzeti identitás megmutatkozik.

• A nemzeti kormány székhelye
• Törvényhozó és végrehajtó intézményeknek ad otthont
• Gyakran a politikai szimbolika központja
• Eltérhet a legnagyobb gazdasági várostól