Thông tin trong DNA phải được sao chép trước khi có thể sử dụng. Phiên mã là quá trình trong đó RNA polymerase đọc khuôn mẫu DNA và tổng hợp một chuỗi RNA bổ sung. Sản phẩm phiên mã thu được có thể trở thành RNA thông tin (mRNA), RNA ribosome (ribosomal RNA), RNA vận chuyển (tRNA) hoặc RNA điều hòa (regulatory RNA).

Ở vi khuẩn, quá trình phiên mã và dịch mã có thể diễn ra gần như đồng thời. Ở sinh vật nhân chuẩn, bản sao RNA sơ cấp được xử lý – gắn mũ, cắt nối và polyadenyl hóa – trước khi được vận chuyển ra tế bào chất. Vùng khởi động và các yếu tố phiên mã quyết định gen nào được phiên mã và với tốc độ nào.

Những sai sót hoặc rối loạn trong quá trình phiên mã góp phần gây ra nhiều bệnh tật. Các nhà nghiên cứu đo lượng RNA mới hình thành hoặc nồng độ ổn định để xác định gen nào hoạt động trong những điều kiện cụ thể. Quá trình này là bước đầu tiên quan trọng trong biểu hiện gen và là điểm kiểm soát tế bào chủ yếu.

• Tổng hợp RNA từ khuôn mẫu DNA
• Được thực hiện bởi RNA polymerase
• Sản sinh ra mRNA và các loại RNA khác.
• Được điều chỉnh chặt chẽ bởi các nhà quảng bá và các yếu tố khác.