Tại một thời điểm nhất định, một công ty sở hữu những tài sản nhất định và nợ những khoản tiền nhất định. Bảng cân đối kế toán thể hiện các tài sản, nợ phải trả và vốn chủ sở hữu còn lại. Tài sản được thể hiện ở một bên; nợ phải trả và vốn chủ sở hữu ở bên kia. Hai bên phải cân bằng: tài sản bằng nợ phải trả cộng với vốn chủ sở hữu. Bảng cân đối kế toán chỉ là một bức ảnh chụp nhanh chứ không phải là bản ghi chép về dòng tiền theo thời gian.

Tài sản ngắn hạn và nợ ngắn hạn được tách biệt khỏi các khoản mục dài hạn để có thể đánh giá khả năng thanh khoản. Vốn chủ sở hữu thể hiện phần tài sản còn lại của chủ sở hữu sau khi trừ đi các khoản nợ. Các nhà phân tích sử dụng các tỷ lệ được rút ra từ bảng cân đối kế toán—tỷ lệ nợ trên vốn chủ sở hữu, tỷ lệ thanh khoản hiện hành và các tỷ lệ khác—để đánh giá sức khỏe tài chính và rủi ro.

Bảng cân đối kế toán được lập theo các chuẩn mực kế toán quy định các quy tắc ghi nhận và định giá. Các lựa chọn khác nhau về khấu hao, phương pháp kiểm kê hoặc xử lý tài sản vô hình có thể ảnh hưởng đến các con số. Do đó, người đọc cần cả các con số và sự hiểu biết về các chính sách đằng sau chúng. Cùng với báo cáo kết quả kinh doanh và báo cáo lưu chuyển tiền tệ, bảng cân đối kế toán tạo thành cốt lõi của báo cáo tài chính.