En un momento dado, una empresa posee ciertos activos y tiene deudas por ciertas cantidades. El balance general presenta esos activos, pasivos y el patrimonio neto. Los activos aparecen en un lado; los pasivos y el patrimonio neto, en el otro. Ambos lados deben estar equilibrados: los activos son iguales a los pasivos más el patrimonio neto. Este estado financiero es una instantánea, no un registro de los flujos a lo largo del tiempo.

Los activos y pasivos corrientes se separan de las partidas a largo plazo para poder evaluar la liquidez. El patrimonio neto representa el derecho residual de los propietarios tras restar las deudas. Los analistas utilizan ratios derivados del balance —como el ratio de endeudamiento y el ratio de liquidez, entre otros— para evaluar la salud financiera y el riesgo.

El balance general se elabora de acuerdo con las normas contables que rigen el reconocimiento y la valoración de activos. Las distintas decisiones sobre la depreciación, los métodos de inventario o el tratamiento de los activos intangibles pueden afectar las cifras. Por lo tanto, quienes las lean necesitan tanto las cifras como comprender las políticas que las sustentan. Junto con el estado de resultados y el estado de flujos de efectivo, el balance general constituye la base de la información financiera.