Zu einem bestimmten Zeitpunkt besitzt ein Unternehmen bestimmte Vermögenswerte und hat Schulden in bestimmter Höhe. Die Bilanz weist diese Vermögenswerte, Schulden und das verbleibende Eigenkapital aus. Die Vermögenswerte erscheinen auf der einen Seite, die Schulden und das Eigenkapital auf der anderen. Beide Seiten müssen ausgeglichen sein: Vermögen = Schulden + Eigenkapital. Die Bilanz stellt eine Momentaufnahme dar und ist keine Aufzeichnung der Geldflüsse über einen bestimmten Zeitraum.

Umlaufvermögen und kurzfristige Verbindlichkeiten werden von langfristigen Posten getrennt, um die Liquidität beurteilen zu können. Das Eigenkapital stellt den verbleibenden Anteil der Eigentümer nach Abzug der Schulden dar. Analysten verwenden Kennzahlen aus der Bilanz – wie den Verschuldungsgrad, die Liquiditätskennzahl und andere –, um die Finanzlage und das Risiko zu bewerten.

Die Bilanz wird gemäß den Rechnungslegungsstandards erstellt, die die Regeln für die Bilanzierung und Bewertung festlegen. Unterschiedliche Entscheidungen hinsichtlich Abschreibung, Bewertungsmethoden für Vorräte oder der Behandlung immaterieller Vermögenswerte können die Zahlen beeinflussen. Daher benötigen die Leser sowohl die Zahlen selbst als auch ein Verständnis der zugrunde liegenden Richtlinien. Zusammen mit der Gewinn- und Verlustrechnung und der Kapitalflussrechnung bildet die Bilanz den Kern der Finanzberichterstattung.