Op een bepaald moment bezit een bedrijf bepaalde bezittingen en heeft het bepaalde schulden. De balans geeft een overzicht van die bezittingen, schulden en het resterende eigen vermogen. Bezittingen staan ​​aan de ene kant; schulden en eigen vermogen aan de andere kant. De twee zijden moeten in evenwicht zijn: bezittingen gelijk aan schulden plus eigen vermogen. De balans is een momentopname en geen weergave van de geldstromen over een langere periode.

Vlottende activa en vlottende passiva worden gescheiden van langlopende posten, zodat de liquiditeit kan worden beoordeeld. Het eigen vermogen vertegenwoordigt de resterende vordering van de eigenaren na aftrek van de schulden. Analisten gebruiken ratio's die zijn afgeleid van de balans – schuld/eigen vermogen, liquiditeitsratio en andere – om de financiële gezondheid en het risico te beoordelen.

De balans wordt opgesteld volgens de geldende boekhoudnormen, die de regels voor erkenning en waardering bepalen. Verschillende keuzes met betrekking tot afschrijvingen, voorraadwaardering of de behandeling van immateriële activa kunnen de cijfers beïnvloeden. Lezers hebben daarom zowel de cijfers als inzicht in de achterliggende principes nodig. Samen met de winst-en-verliesrekening en het kasstroomoverzicht vormt de balans de kern van de financiële verslaggeving.