À un instant donné, une entreprise possède certains actifs et certaines dettes. Le bilan présente ces actifs, ces passifs et les capitaux propres. Les actifs figurent d'un côté ; les passifs et les capitaux propres de l'autre. Ces deux côtés doivent s'équilibrer : l'actif est égal au passif plus les capitaux propres. Le bilan est une photographie de la situation et non un relevé des flux dans le temps.

L'actif et le passif courants sont distingués des éléments à plus long terme afin d'évaluer la liquidité. Les capitaux propres représentent la valeur résiduelle des actionnaires après déduction des dettes. Les analystes utilisent des ratios issus du bilan – ratio d'endettement, ratio de liquidité générale, etc. – pour évaluer la santé financière et les risques.

Le bilan est établi conformément aux normes comptables qui définissent les règles de comptabilisation et d'évaluation. Différents choix concernant l'amortissement, les méthodes d'inventaire ou le traitement des immobilisations incorporelles peuvent avoir une incidence sur les chiffres. Les lecteurs ont donc besoin non seulement des chiffres, mais aussi de la compréhension des principes comptables qui les sous-tendent. Avec le compte de résultat et le tableau des flux de trésorerie, le bilan constitue le cœur de l'information financière.