På et gitt tidspunkt eier et selskap visse ting og skylder visse beløp. Balansen viser disse eiendelene, gjelden og den gjenværende egenkapitalen. Eiendeler vises på den ene siden; gjeld og egenkapital på den andre. De to sidene må balansere: eiendeler er lik gjeld pluss egenkapital. Oppstillingen er et øyeblikksbilde snarere enn en oversikt over strømmer over tid.

Omløpsmidler og kortsiktig gjeld skilles fra langsiktige poster slik at likviditet kan vurderes. Egenkapital representerer eiernes gjenværende krav etter at gjeld er trukket fra. Analytikere bruker forholdstall utledet fra balansen – gjeld til egenkapital, nåværende forholdstall og andre – for å evaluere økonomisk helse og risiko.

Balansen utarbeides i henhold til regnskapsstandarder som dikterer regler for innregning og verdsettelse. Ulike valg av avskrivninger, lagermetoder eller behandling av immaterielle eiendeler kan påvirke tallene. Leserne trenger derfor både tallene og en forståelse av prinsippene bak dem. Sammen med resultatregnskapet og kontantstrømoppstillingen danner balansen kjernen i finansrapporteringen.