Σε μια δεδομένη στιγμή, μια εταιρεία κατέχει ορισμένα πράγματα και οφείλει ορισμένα ποσά. Ο ισολογισμός αναφέρει αυτά τα περιουσιακά στοιχεία, τις υποχρεώσεις και τα υπόλοιπα ίδια κεφάλαια. Τα περιουσιακά στοιχεία εμφανίζονται στη μία πλευρά, ενώ οι υποχρεώσεις και τα ίδια κεφάλαια στην άλλη. Οι δύο πλευρές πρέπει να εξισορροπούνται: τα περιουσιακά στοιχεία ισούνται με τις υποχρεώσεις συν τα ίδια κεφάλαια. Η κατάσταση είναι ένα στιγμιότυπο και όχι μια καταγραφή των ροών με την πάροδο του χρόνου.

Τα κυκλοφορούντα περιουσιακά στοιχεία και οι βραχυπρόθεσμες υποχρεώσεις διαχωρίζονται από τα μακροπρόθεσμα στοιχεία, ώστε να είναι δυνατή η αξιολόγηση της ρευστότητας. Τα ίδια κεφάλαια αντιπροσωπεύουν την υπολειμματική απαίτηση των ιδιοκτητών μετά την αφαίρεση των χρεών. Οι αναλυτές χρησιμοποιούν δείκτες που προέρχονται από τον ισολογισμό — χρέος προς ίδια κεφάλαια, δείκτης τρέχουσας ρευστότητας και άλλοι — για την αξιολόγηση της οικονομικής ευρωστίας και του κινδύνου.

Ο ισολογισμός καταρτίζεται σύμφωνα με τα λογιστικά πρότυπα που υπαγορεύουν τους κανόνες αναγνώρισης και αποτίμησης. Διαφορετικές επιλογές σχετικά με τις αποσβέσεις, τις μεθόδους απογραφής ή τον χειρισμό των άυλων περιουσιακών στοιχείων μπορούν να επηρεάσουν τους αριθμούς. Συνεπώς, οι αναγνώστες χρειάζονται τόσο τα στοιχεία όσο και την κατανόηση των πολιτικών που τα διέπουν. Μαζί με την κατάσταση αποτελεσμάτων και την κατάσταση ταμειακών ροών, ο ισολογισμός αποτελεί τον πυρήνα της οικονομικής αναφοράς.